Las células madre tienen la capacidad de dividirse en diversos tipos de células especializadas del organismo y de autorrenovarse. Cuando se produce algún daño en el organismo, las células madre son las que se encargan de regenerarlo y de reemplazar las células muertas.
Principalmente se dividen en células madre embrionarias y células madre adultas. Las embrionarias son aquellas que provienen de las primeras etapas del embrión y tiene la capacidad de dar lugar a cualquier tipo de célula que forma el cuerpo adulto. Las células madre adultas provienen de tejidos y órganos adultos y poseen la capacidad de diferenciarse para dar lugar a células adultas del tejido en el que se encuentran.
Las células madre embrionarias y algunas células madre adultas pueden ser aisladas de embriones o tejidos y mantenerse en condiciones especiales de cultivo de manera más o menos indefinida. Se conservan en congelación con nitrógeno líquido para detener las funciones celulares y poder mantenerlas durante años.
Existe controversia sobre la investigación con células madre. La oposición a las investigaciones dice que puede llevar a la clonación y a la desvalorización de la vida humana. Por otro lado, estos tipos de células tienen mucho potencial y son muy interesantes en muchas áreas de la salud y de las investigaciones médicas. El estudio de las células madre puede ayudar a explicar como se producen algunos defectos congénitos o enfermedades como el cáncer, pero no solo eso, sino que podrían utilizarse para el tratamiento de muchas enfermedades como el Alzheimer, Parkinson, la diabetes, esquizofrenia, la artritis, etc.
En la actualidad hay algunos tratamientos con células madre, pero la mayoría todavía se encuentran en una etapa experimental.